Сколько открытий и достижений сделано упрямыми романтиками, верными своей мечте! И какую порой страшную цену им приходится платить за свои убеждения. 14 марта 1858 года в Ревеле (ныне Таллин) родился романтик, геолог, полярный исследователь барон Эдуард Васильевич Толль.
Образование он получил в Дерптском университете (Тарту), изучал минералогию, медицину и зоологию.
В 1885 году доктор медицины А.А. Бунге, имевший опыт полярных исследований в рамках первого международного года, пригласил молодого учёного принять участие в экспедиции, которую Академия наук отправила на Новосибирские острова. В ходу экспедиции Толль изучил острова Большой Ляховский, Котельный с Землёй Бунге и полуостровом Фаддеевский, западный берег острова Новая Сибирь, первый исследовал геологию Новосибирских островов. За два года экспедиция Бунге выполнила обширные метеорологические, биологические и геологические исследования.
Во время исследования северного побережья острова Котельный Толль при ясной погоде увидел очертания четырех гор, соединённых на востоке с низменной землей. Он решил, что это – Земля Санникова и с тех пор мечтал побывать на ней.
В 1890 году на Международном географическом конгрессе Э.В. Толль познакомился с Ф. Нансеном. Норвежец посвятил его в планы своей экспедиции на «Фраме». По просьбе Нансена Толль организовал закупку и доставку ездовых собак для его экспедиции. В знаменитом дрейфе «Фрама» были использованы метеорологические наблюдения экспедиции Бунге 1885-1886 годов.
В 1893 году Толль руководил экспедицией по берегам рек Северной Восточной Сибири. Экспедиция совпала с дрейфом «Фрама», и Толль во время исследования пространства между нижним течением рек Лена и Хатанга заложил для экспедиции Ф. Нансена несколько продовольственных депо на Новосибирских островах на случай гибели «Фрама». Результаты якутской экспедиции были отмечены в 1894 году медалью Пржевальского от Русского географического общества. Правительство Норвегии также наградило учёного за помощь экспедиции Ф. Нансена.
В 1898 году Ф. Нансен приехал в Россию, был принят в русскую Академию наук, общался с С.О. Макаровым и Э.В. Толлем и принял большее участие в проектах обоих ученых.
В 1898 году Толль выступил на заседании специальной комиссии в Русском географическом обществе и, чуть позже, - на заседании Академии наук с докладом о проекте изучения Земли Санникова. Проект был одобрен в общих чертах, а пока шли обращения в инстанции, С.О. Макаров включил Э.В.Толля как геолога в состав своей экспедиции на первом в мире арктическом ледоколе «Ермак» к Шпицбергену . Первый рейс ледокола был непродолжительным из-за обнаруженной в корпусе течи. Судну пришлось вернуться в Ньюкасл для ремонта. В это же время Академия наук известила барона Толля о назначении его руководителем экспедиции к Земле Санникова. Экспедицию назвали Русской полярной.
В 1899 году Э.В. Толль в Норвегии по рекомендации Ф. Нансена приобрёл парусно-паровой барк. Это китобойное судно после покупки назвали «Заря», перестроили на той же верфи, где создавался «Фрам», и оборудовали для целей экспедиции.
В июне 1900 года «Заря» вышла из Петербурга, обогнула Скандинавию, взяла собак для организации санных отрядов и уже в начале августа достигла Карского моря. Не дойдя до мыса Челюскин, Русская полярная экспедиция встала на зимовку у берегов Таймыра.
11 месяцев зимовки прошли удачно и плодотворно. Велись постоянные магнитные и метеорологические наблюдения, совершались санные поездки, описывались побережье и близлежащие острова, собирались научные коллекции. Русской полярной экспедицией было дано свыше 200 географических названий.
1 сентября 1901 года «Заря» миновала мыс Челюскин. В районе ожидаемого месторасположения Земли Санникова оказалось огромное поле пакового льда, скрывавшегося в густом тумане. Несмотря на объявленную премию первому, кто увидит неисследованный остров, Толль понимал, что в таком тумане «можно было 10 раз пройти мимо Земли Санникова, не заметив её». Он хотел достичь острова Беннета, с вершины которого он предполагал в ясную погоду увидеть желанную землю. Но когда в разрыве тумана открылся остров Беннетта, он был окружён непроходимыми льдами. В середине сентября 1901 года экспедиция встала на зимовку у острова Котельный.
5 июня 1902 года, всё ещё надеясь в хорошую погоду увидеть Землю Санникова, Толль и еще три человека отправились на остров Беннетта. Предполагалось, что «Заря» заберёт их осенью. Увы, больше их не видели.
14 июля 1902 года «Заря» вышла в море, но уже 5 августа её затёрло льдами, пробиться к острову Беннетта не удалось, его даже не увидели. Русская полярная экспедиция без руководителя прибыла в Тикси, где судно было оставлено на зимовку.
Комиссия Академии наук признала необходимым снарядить спасательную экспедицию. Адмирал С.О. Макаров предлагал немедленно двинуться на спасение группы Толля на ледоколе «Ермак», но не был поддержан. В 1903 году была организована спасательная экспедиция на вельботе «Зари» под руководством штурмана и гидрографа Русской полярной экспедицией А.В. Колчака.
В августе 1903 года спасательный отряд высадился на острове Беннетта, в том месте, где Толль условился ждать «Зарю». Здесь обнаружили инструменты, собранные коллекции и краткий отчёт Толля на имя президента Академии наук на русском и немецком языках. Из отчёта стало ясно, что 3 августа 1902 года отряд Толля, преодолев на байдарках Сибирскую полынью, прибыл на остров Беннета. Толль вёл научные наблюдения, в условленные дни ждал «Зарю», но 8 ноября 1902 года выдвинулся на юг, к острову Новая Сибирь. Вероятно, отряд остался без запасов продовольствия, поход в 150 км по льду в полярную ночь казался предпочтительнее смерти от голода и цинги.
Найденные на острове Беннета образцы горных пород, документы, карты, фотографии были переданы А.В. Колчаком в Минералогический музей Академии наук. В 1930 году музей был преобразован в три самостоятельных научных института. Находки Русской полярной экспедиции можно увидеть в Рудно-петрографическом музее ИГЕМ РАН (Москва).
В честь Э.В. Толля названы горы, реки, заливы, ледники. Одни из них названы были его современниками Ф. Нансеном, А.В. Колчаком, Г.Я. Седовым, другие – следующими поколениями благодарных исследователей.
Поиски земли Санникова продолжались до 1930-х годов.
